Kciuk hydraulika
Było lato 1889. Watson ożenił się i wyprowadził się od Holmesa. Prowadził prywatną praktykę lekarską.
Pewnego dnia pojawił się u niego młody pacjent, który miał około 25 lat. Był to hydraulik Victor Hatherley, który mieszkał na Victoria Street 16 A .Jego kciuk został odcięty. Doktor opatrzył ranę. Potem pojechali razem do Sherlocka Holmesa, ponieważ hydraulik poprosił o pomoc w ukaraniu sprawców tragedii, która go spotkała.
Na miejscu opowiedział o sobie oraz wyjaśnił , jak doszło do obcięcia kciuka.
Jak doszło do obcięcia kciuka?
Victor Hatherley był samotnym kawalerem i mieszkał w Londynie. Pracował jako hydraulik w firmie Venner i Matheson.Po otrzymaniu spadku po ojcu rozpoczął sój własny biznes. Niestety w ciągu dwóch lat miał tylko trzy konsultacje i jedno drobne zlecenie. Chciał już zakmnąć firmę, gdy dostał duże zlecenie. Wczoraj zgłosił się do niego pułkownik Colonel Lysander Stark. Szukał kogoś, kto potrafi zachować dyskrecję i tajemnicę. Victor Hatherley miał otrzymać zapłatę (pięćdziesiąt gwinei ) za pokazanie, jak naprawić maszynę hydrauliczną do pieczętowania, która zepsuła się. Miał przyjechać tego samego dnia wieczorem pociągiem do Eyford w Berkshire. Posiadłość zleceniodawcy znajdowała się siedem mil od stacji Eyford Station.
Colonel Lysander Stark
Colonel Lysander Stark wyjaśnił, że nabył tam ziemię, która jest cenna, ze względu na zawartość ziemi bielącej. Przekonał się, że posiada tylko cienką warstwę, większe jej pokłady znajdują się na sąsiednich polach. Zamierzał je kupić, najpierw musiał jednak zdobyć pieniądze na jej kupno, sprzedając wydobytą ziemię bielącą. Gdyby sąsiedzi dowiedzieli się, że jej cenne złoża tam się znajdują, nie sprzedaliby mu sąsiadujących pól. Dlatego zależało mu na dyskrecji.
Victor Hatherley umówił się ze zleceniodawcą, że będzie w Eyford o godzinie 23.15. Gdy tam dojechał, pułkownik Colonel Lysander Stark odebrał go ze stacji i zawiózł zasłoniętym jednoosobowym powozem do domu. Tam pojawiał się tajemnicza dama, która nie była zadowolona z pojawienia się gościa.
Przestraszona dama
Gdy hydraulik czekał na pułkownika w małym pokoju, zauważył też na stoliku niemieckie książki. Wywnioskował, że pułkownik pochodził z Niemiec. Nagle pojawiła się przestraszona dama, którą widział poprzednio i łamaną angielszczyzną kazała mu uciekać z domu. Potem zniknęła.
Wtedy pojawili się : pułkownik i jego sekretarz i menadżer – pan Ferguson. Razem udali się na piętro, gdzie znajdował się małe pomieszczenie. Była to prasa hydrauliczna, a sufit był opadającym tłokiem. Hydraulik zbadawszy maszynę zorientował się, że jest przeciek. Jeden z gumowych pasów dookoła głowicy tłoka napędzającego skurczył się i nie wypełniał gniazda, gdzie go ulokowano. Była to przyczyna utraty mocy maszyny. Swoją diagnozą hydraulik podzielił się z zleceniodawcą.
Dlaczego Victor Hatherley wołał o pomoc ?
Następnie też zauważył metalowy osad, dlatego nie uwierzył, że służy do prasowania ziemi, aby tworzyć z niej cegły. Gdy powiedział to pułkownikowi, został zamknięty na klucz w pomieszczeniu. Groziło mu niebezpieczeństwo, ponieważ maszyna została uruchomiona. Victor Hatherley wołał o pomoc i prosił o wypuszczenie z pomieszczenia. Tłok przesuwał się na dół, a wtedy hydraulik zobaczył otwór w drewnianej ścianie i szybko tam skoczył. Udało mu się uratować życie, wtedy zobaczył damę, która wskazała mu drogę ucieczki. Otworzyła drzwi do sypialni, a uciekający hydraulik słyszał głosy szukających go mężczyzn. Gdy skakał przez okno do ogrodu, został mu odcięty kciuk, ponieważ pułkownik podbiegł do niego i zamierzył się tasakiem.
Victor Hatherley zdołał uciec, ale zemdlał w ogrodzie. Potem odzyskał przytomność na stacji kolejowej, a stamtąd pociągiem wrócił do Reading. Potem udał się do Watsona, aby opatrzył jego ranę. Hydraulika przenieśli z ogrodu na stację : Anglik – wspólnik pułkownika i piękna kobieta, która wcześniej ostrzegała Victora przed niebezpieczeństwem.
Sherlock Holmes razem z Watsoen i hydraulikiem udali się do Scotlan Yardu, potem z inspektorem Bradstreetem i policjantem udali się pociągiem do wioski Berkshire. Starali się domyślić, gdzie mieści się dom, z którego uciekł hydraulik. Pułkownik Stark był fałszerzem monet, do ich wybijania służyła maszyna. Okazało się, że inspektor od dawna szukał gangu podrabiającego monety, produkującego tysiące podkoronówek.
Na miejscu zauważyli dym unoszący się z domu doktora Bechera, gdzie mieszkał też pacjent wyróżniający się szczupła sylwetką i przypominający z wyglądu pułkownika Starka. Okazało sie, że lampa olejowa, którą zostawił hydraulik Victor, gdy uciekał przed tłokiem prasy hydraulicznej została rozbita i stała się przyczyną pożaru.
Rano wieśniak widział uciekających wozem konnym z kilkoma skrzyniami pułkownika Starka z piękną towarzyszką. Pułkownik Stark był fałszerzem monet, które wywoził w skrzyniach. Strażacy znaleźli w domu pozostałości po maszynie do ich wybijania.